Le microplastiche

Solitamente vengono inclusi nelle microplastiche tutti i frammenti di dimensioni inferiori ai 5 mm, sebbene non via sia attualmente una definizione standardizzata internazionale su dimensioni e composizione. Recentemente è stata proposta un'ulteriore distinzione tra “piccole” e “grandi” microplastiche, che vanno rispettivamente da 5 mm a 1 mm e da 1 mm  a 1 µm. I frammenti di dimensioni superiori ai 5 mm vengono invece definiti macroplastica. Le particelle di dimensioni inferiori a 1 µm e superiori a 1 nm vengono classificate invece come nano plastica. Le microplastiche si possono inoltre classificare in base alla loro origine in primarie o secondarie. Le prime vengono prodotte direttamente come tali per essere utilizzate come polvere fina in applicazioni tecniche o come additivi di cosmetici; le secondarie originano invece dalla frammentazione di residui di macroplastica. Le nanoplastiche vengono utilizzate in quantità crescente nel campo medico ed elettronico. I polimeri maggiormente utilizzati nelle microplastiche sono il polietilene (PE), il polipropilene (PP), il polietilene tereftalato (PET) e il polivinil cloruro (PVC).

A livello locale le cause principali delle microplastiche in ambiente acquatico sono da attribuirsi ai rifiuti abbandonati al suolo, che gli agenti atmosferici (pioggia o neve o vento) trasportano nei corsi d’acqua e alle fibre sintetiche (in particolare di poliestere, poliammide e acriliche) derivanti dagli scarichi delle lavatrici o da microplastiche aggiunte ai docciaschiuma o ai cosmetici. 

Da gennaio 2020, con la legge 2582, è vietato mettere in commercio prodotti cosmetici da risciacquo ad azione esfoliante o detergenti contenenti microplastiche.

La maggior parte degli studi sulla microplastica si è inizialmente concentrata sugli ambienti marini, dove è stato osservato anche un grande impatto sulla catena alimentare, ma più dell’80 % della plastica rinvenuta in mare deriva in realtà dalla terra ferma, dove il contributo più significativo è dato dai fiumi.
Tuttavia, gli studi sulle acque dolci sono ancora rari e a causa delle differenti metodiche utilizzate per il campionamento e la misurazione, i risultati sono perlopiù non comparabili.

Anche gli effetti sulla salute umana sono stati ancora poco indagati, ma l’uomo è sicuramente molto esposto alla contaminazione da microplastiche sia per ingestione, che per inalazione e per contatto dermico. Gli effetti nocivi potrebbero essere legati in particolare alla tossicità stessa delle microparticelle, allo stress ossidativo e alla reazione infiammatoria da esse indotta, a causa dell’incapacità del sistema immunitario di rimuoverle. Da una recente ricerca australiana, commissionata dal WWF, è stato stimato che ogni settimana ingeriamo fino a 2000 frammenti di microplastica, pari al peso di una singola carta di credito, cioè 5 grammi. Le particelle che più probabilmente possono persistere nel corpo umano e causare effetti avversi sono quelle di dimensioni inferiori ai 5 - 10 µm.